Το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble ανίχνευσε για πρώτη φορά νερό στην ατμόσφαιρα ενός εξωηλιακού πλανήτη, μια ανακάλυψη σημαντική λόγω της στενής σχέσης του νερού με τη ζωή όπως τη γνωρίζουμε στη Γη.

Ατμός νερού ανιχνεύθηκε σε έναν γιγάντιο αέριο πλανήτη, μεγαλύτερο από τον Δία, ο οποίος βρίσκεται σε απόσταση 150 ετών φωτός στον αστερισμό του Πήγασου, ανακοίνωσε ο Τράβις Μπάρμαν, αστρονόμος στο ιδιωτικό Παρατηρητήτιο Lowell στο Φλάγκσταφ της Αριζόνα.

Μόλις τον περασμένο Φεβρουάριο, διαφορετική ομάδα ερευνητών είχε ανακοινώσει ότι απέτυχε να ανιχνεύσει νερό σε αυτόν ή σε άλλους εξωηλιακούς πλανήτες.

Η νέα μελέτη φαίνεται να διαψεύδει τις προηγούμενες παρατηρήσεις. «Είναι σίγουρα ευχάριστα νέα, καθώς είχε προβλεφθεί εδώ και καιρό ότι υπάρχει νερό στην ατμόσφαιρα αυτού του πλανήτη και πολλών άλλων» σχολίασε ο Μπάρμαν στο πρακτορείο Reuters.

Ο αστρονόμος διευκρινίζει πάντως ότι ο πλανήτης, γνωστός ως HD 209458b, είναι εντελώς απίθανο να φιλοξενεί ζωή, καθώς αποτελείται από αέρια και δεν προσφέρει στέρεο έδαφος.

Ο HD 209458b είναι σχετικά εύκολο να παρατηρηθεί από τη Γη καθώς φαίνεται να περνά ακριβώς μπροστά από το μητρικό του άστρο κάθε 3,5 ημέρες.

Το συμπέρασμα για την ύπαρξη νερού προήλθε από μετρήσεις ερευνητών του Χάρβαρντ με το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble, οι οποίες τροφοδοτήθηκαν σε νέα θεωρητικά μοντέλα που ανέπτυξε ο Μπάρμαν. Η έρευνα έχει γίνει δεκτή για δημοσίευση στο Astrophysical Journal.

Ο HD 209458b ήταν επίσης ο πρώτος εξωηλιακός πλανήτης στον οποίο ανιχνεύθηκε οξυγόνο. Πάνω από 200 εξωηλιακοί πλανήτες έχουν ανακαλυφθεί από τον εντοπισμό του πρώτου το 1995.